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Innover, encore et toujours, à la recherche de l'arme secrète
06/05/2008
La Formule 1 est un sport où l'on ne dort jamais. Au quartier général de l'écurie Panasonic Toyota Racing, situé à Cologne, en Allemagne, les experts techniques se donnent à fond et travaillent 24 heures sur 24 à la recherche de performances toujours meilleures.
Qu'il s'agisse d'essayer de nouvelles pièces en soufflerie, d'analyser les dernières données de course pour optimiser les performances de la TF108 ou de dessiner de nouveaux éléments défiant les conventions établies, la recherche d'améliorations ne s'arrête jamais.
Plusieurs fois par an, l'écurie apporte une amélioration majeure à la voiture. C'est le cas en 2008, pour les Grands Prix d'Australie et d'Espagne. Quasiment à chaque essai et à chaque course, elle effectue également de petites améliorations. Cette démarche obéit à un principe inventé par Toyota : le Kaïzen, c'est-à-dire l'amélioration continue.
Les petites améliorations aérodynamiques ne sont pas toujours perceptibles (angle d'un aileron, forme d'une pièce, etc.), mais elles peuvent faire une grande différence. Les améliorations mécaniques, elles, passent presque toujours inaperçues puisque cachées sous la carrosserie.
Le développement de la TF108 a demandé un véritable tour d'Europe, et même des incursions dans d'autres pays. Véritable quête du Graal, il a porté sur la recherche d'une arme secrète destinée à devancer haut la main tous les concurrents.
L'écurie possède son centre névralgique à Cologne, où se déroulent les opérations sensibles de haute technicité. Elle s'appuie sur des fournisseurs issus de trois continents. Elle a effectué des essais dans six pays en 2008. Elle a réalisé des essais aérodynamiques à Minorque et à Lommel, en Belgique.
Un rapide coup d'œil à l'activité essais 2007 de l'écurie Panasonic Toyota Racing donne un aperçu de la motivation des différents acteurs : plus de 5 000 tours de circuit en 52 jours rien que pour les essais officiels, avec 5 pilotes différents.
Tous les acteurs collaborent étroitement avec un seul et même objectif : gagner en Formule 1. La tâche n'est pas facile, car toutes les autres écuries travaillent tout aussi dur pour égaler ou devancer leurs concurrents. Mais Toyota, quel que soit le domaine, a montré son aptitude à relever les défis et à faire preuve d'innovation. La Formule 1 ne déroge pas à la règle.
Aucune idée n'est négligée car, comme l'explique Dieter Gass, Ingénieur en chef Course et Essais, la plus petite amélioration peut avoir un réel impact sur le résultat final : « Si vous avez en tête quelque chose qui peut améliorer les performances de la voiture, même d'un dixième de seconde, cela peut être très, très utile lors de la saison. Les écarts sont si serrés que même un dixième de seconde ou deux peuvent faire une grande différence à l'arrivée. »
Mais, après 12 mois de développement intensif, au bout desquels la voiture s'est élancée sur circuit pour les premiers essais de la saison, comment trouver encore de nouvelles améliorations ?
Voici ce qu'en dit Luca Marmorini, Directeur technique moteur : « Malgré la réglementation, nous travaillons dur pour améliorer les performances du moteur lors de la saison. Pour vous donner un exemple, nous nous penchons sur l'utilisation du moteur, en nous concentrant sur des facteurs qui, même s'ils ne changent en rien le temps au tour, améliorent la performance de la voiture sur l'ensemble de la course. C'est le cas de l'efficacité énergétique qui, certes, ne fait pas gagner en vitesse, mais a un impact sur le résultat final. »
Mais c'est encore l'aérodynamique qui permet les avancées les plus importantes. Bien qu'elle soit délicate à étudier en raison de l'équilibre à trouver entre vitesse de pointe, adhérence et stabilité, elle laisse libre cours à de multiples améliorations. En début de saison, l'équipe de conception du châssis s'est fixé un objectif hautement confidentiel en ce qui concerne l'efficacité aérodynamique. Elle compte apporter des améliorations significatives avec chaque nouveau pack.
Pour le pack du Grand Prix d'Espagne, ces améliorations portaient sur de nouvelles fixations de caméra sur le côté du nez (nouvel aileron avant), sur le remodelage du capot moteur et des sorties d'échappement et sur des flasques aux roues arrière. Pour le pack du Grand Prix de Turquie, d'autres pièces seront optimisées, car il s'agit d'un programme de développement continu.
Comme l'explique Richard Cregan, Directeur d'écurie, le processus de développement continu est essentiel pour rester compétitif en Formule 1 : « Si vous ne faites rien sur une voiture d'une course à l'autre, vous perdez inévitablement des places au classement. Même le fait de rester à la même place par rapport aux autres écuries est impossible. »
« À chaque course, il faut travailler sur la voiture. Il faut mettre en œuvre de nouvelles idées, car ces idées seront peut-être révolutionnaires. Raisonner comme cela, c'est se donner toutes les chances de gagner. »
Au sein de l'écurie Panasonic Toyota Racing, la même soif d'innover anime les ingénieurs, qui ne cessent d'explorer de nouvelles pistes. Richard résume bien la situation : « L'objectif, à de nombreux égards, consiste à trouver quelque chose de révolutionnaire, pas seulement à faire évoluer quelque chose qui existe. La seule façon de se démarquer et de gagner, c'est avec quelque chose de nouveau. C'est l'évolution de cette saison. En Formule 1, rien n'est figé. »
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